Cuba finisht als derde bij World League
Foto FIVB. Cuba blij met brons
De jonge Cubaanse ploeg heeft de bronzen medaille gewonnen bij de World League in Sofia. In een spannende kleine finale versloegen ze gastland Bulgarije met 2-3. De setstanden 25-18, 19-25, 23-25, 25-23 en 15-12 leidden tot grote vreugde en dito teleurstelling. Cuba gaat trots terug naar Cuba, Bulgarije zal zich moeten herpakken om er op de OS in Londen weer te staan.
Bulgarije startte goed aan de wedstrijd, nam een 1-5 en 4-8 voorsprong in de eerste set, maar kreeg gaandeweg steeds minder grip op het Cubaanse spel. Bij de tweede technische time out (16-13) waren de rollen omgedraaid en op 20-15 moest de Bulgaarse coach in een poging om een ontketend Cuba af te stoppen naar het ‘wondermiddel’ time out grijpen. Zonder succes, Bulgarije lag met zichzelf overhoop, serveerde drie keer achter elkaar fout en kreeg blokpunten als hagelstenen om de oren, met 18-25 als eindresultaat.
In de tweede set liep het aan Bulgaarse kant beter. Op 5-10 ging Cuba in de time out, bij 16-16 waren ze bij, maar Vladimir Nikolov en Todor Aleksiev zorgden voor 16-19. Een verschil dat Bulgarije zich niet meer liet afpakken. De ace van Georgi Bratoev maakte het met 19-25 af.
Na deze twee in kwaliteit ‘mindere’ sets ging het niveau bij beide teams omhoog, waren ze aan elkaar gewaagd en gaven ze elkaar geen duimbreed meer toe. Even had Cuba aan het begin van de derde set licht voordeel (9-6) maar toen teamcaptain en topscorer Leon met een enkelblessure naar de kant moest, stokten de aanvallende scores en kon Bulgarije bij 13-13 langszij komen. Op 22-23 gooide Bell slecht op, kon met moeite de bal bereiken zonder voetfout te maken, maar sloeg hem wel in het net. Setpoint Bulgarije. Cepeda maakte het ongedaan, Nikolov (totaal 21 punten) verzilverde het vervolgens.
Eenzelfde spelbeeld in de vierde set. Heel lang gelijkopgaand, met naar het eind toe minimale voordelen voor beide teams, zoals op 19-17 voor Cuba en 22-23 voor Bulgarije. Bij 23-23 was Bulgarije twee punten van de bronzen medaille af, Cuba scheidden twee punten van de tiebreak. Tsvetan Sokolov sloeg uit en Yenry Bell nam bij de volgende aanval heel slim een stel vingertoppen mee toen hij de bal hoog via het Bulgaarse blok uitjoeg. 25-23 en tiebreak.
Cuba had de beste start. Kwam op 5-1 en wisselde met 8-5 voor van speelhelft. Bulgarije vocht zich terug, kwam op 10-9, maar serveerde fout. Kwam op 12-11, werd geweldig aangemoedigd door hun fans, die echter na de 13-11 en 14-11 muisstil werden. Time out voor Cuba op 14-12 en een geweldige uitbarsting van feestvreugde toen Rolando Cepeda (totaal 22 punten) vanaf rechtsvoor voor 15-12 heel hard diagonaal raak sloeg.