Vijf teams verdedigen ongeslagen status

Foto FIVB

Na het eerste World Grand Prix weekend hebben vijf nationale ploegen nog niet verloren. In de tweede ronde gaan Japan, China, Italië, Servië en Brazilië voor handhaving van die status, al zal dat gezien de te spelen wedstrijden niet gemakkelijk zijn. Totaal worden er dit weekend 30 World Grand Prix wedstrijden afgewerkt, met veel spektakel in de hallen en miljoenen kijkers voor de TV en online.

Europees kampioen Servië krijgt het in eigen land moeilijk tegen de hanterende World Grand Prix kampioen USA, dat vorige week na 18 opeenvolgende Grand Prix zeges voor het eerst weer eens verloor (van Brazilië). “We waren bedroefd, maar het verlies was een goede les voor de volgende wedstrijden. We zijn er nu nog meer op gebrand om die te winnen”  zei USA teamcaptain Kristin Hildebrand. USA staat nummer één op de wereldranglijst, won Olympisch zilver in Londen en ging drie keer achter elkaar met de eerste prijs in de World Grand Prix naar huis. Zij gaan voor de vierde opeenvolgende titel. Dat is wel zeker.

Maar ook Brazilië heeft zijn zinnen gezet op de bovenste podiumplek. Drie zeges vorige week in eigen land moeten in Puerto Rico een dito vervolg krijgen. Met tegenstanders als Puerto Rico, de Dominicaanse Republiek en Bulgarije is dat ook zeker niet ondenkbaar voor de nummer twee van de wereld. “Kwalificeren voor de Final Six zal niet gemakkelijk worden” zei bondscoach Ze Roberto. “De top ligt erg dicht bij elkaar.”

Japan, dat de Final Six van 28 augustus tot 1 september in Saporro ontvangt is ook nog zonder verlies. Als gastland zijn ze al zeker van een finaleplaats en dus konden ze onbevangen naar Plock in Polen afreizen voor hun duels tegen Duitsland, Kazakstan en Polen. Voor Duitsland heeft de Japanse trainer coach Masayoshi Manabe het nodige respect, wetende dat dit team ‘warmdraait’ voor het EK in eigen land. “Geconcentreerd blijven zal de sleutel tot succes voor mijn jonge team zijn” zei hij. Na twee nederlagen vorig weekend kan Duitsland, als ze in Saporro van de partij willen zijn, zich geen enkel puntverlies meer permitteren.

China heeft voor het tweede keer thuisvoordeel. Na Macau spelen ze aanstaand weekend in Hong Kong. De pittigste tegenstander daar zou weleens Turkije kunnen zijn, de ploeg die vorig jaar als derde in de Word Grand Prix eindigde. Verder zijn Argentinië en Tsjechië in Hong Kong van de partij. Trainster coach Lang Ping verwacht zware wedstrijden voor haar ploeg. “We moeten ons sterk verbeteren ten opzichte van vorige week, vooral de communicatie moet veel beter. Mogelijk dat we met een andere basis beginnen, om iedereen speeltijd te geven.”

Het laatste team zonder nederlaag is Italië, dat in Rusland voor moeilijke opgaven komt te staan. En dan met name tegen het gastland, verder zijn daar Thailand en Cuba. Rusland zint op revanche na twee nederlagen vorige week in Brazilië (tegen USA en Brazilië) en een nipte 3-2 zege op Polen. “We blijven ons verbeteren en hopen te profiteren van het thuisvoordeel”  aldus de Russische trainer coach Iuriy Marichev.

gh @ Vizier op Volleybal