VNL-heren: USA als eerste naar halve finale!

VoV, 19-07-2023. 19:58 uur. Na drie intense weken volleybal op het hoogste niveau hadden de acht beste teams van de VNL-competitie zich in Gdansk, Polen verzameld voor de VNL-finales. Vanaf vandaag tot en met zondag wordt er om de hoogste eer gestreden.

In Gdansk zijn USA, dat de poulefase als eerste afsloot, Japan, gastland Polen, wereldkampioen Italië, Argentinië, Brazilië, Slovenië en titelverdediger en Olympisch kampioen Frankrijk. Een select gezelschap. Op de eerste dag stond het duel tussen de nummer 1 en 8 van de poulefase als eerste op het programma. Ofwel USA vs. Frankrijk.

USA, vorig jaar tweede in de eindstand, sloot de poulefase met 10 zeges en 31 punten als koploper af. Torey Defalco was hun topschutter, middenman Maxwell Holt was er voor het eerst sedert de OS van Tokyo weer bij en hun teamcaptain Micah Christenson sloot op het onderdeel spelverdeling als de op één na beste na de poulefase af.

Frankrijk verzekerde zich als laatste ten koste van o.a. Oranje van een startbewijs voor de Final Eight. Frankrijk kende een sterke tweede fase van het VNL-toernooi, daarin werden 4 zeges behaald t.o.v. 2 in de eerste helft. Trevor Clevenot was hun topscorer, Jenia Grebennikov was weer een van de beste libero’s. Earvin Ngapeth was ook bij de kwartfinale niet van de partij.

Bij 10-8 in de openingsset kwam USA voor het eerst twee punten los en hadden ze een vroege achterstand van 0-3 helemaal weggewerkt. Het breakpoint voor 15-12 maakte het verschil drie punten en o.a. Defalco en foutserves van Frankrijk (drie achter elkaar) hielden het in stand. Frankrijk ging bij 21-18 de time out in, Matthew Anderson zette USA op setpoint bij 24-20. Met 25-21 pakte USA daarna de eerste set.

In de tweede set konden de Amerikanen al vroeg het verschil maken (5-2, 9-5), maar bij 10-11 had Frankrijk de leiding overgenomen. Lang hadden ze dat voordeel niet, USA pakte met een serie naar 17-12 een handvol punten afstand en liet zich daarna niet meer in de problemen brengen. Met 25-18 brachten ze de stand op 2-0.

Met Antoine Brizard voor Benjamin Toniutti op spelverdeling en Jean Patry voor Stephen Boyer op de diagonaal pakte Frankrijk meteen vanaf het begin van de derde set het initiatief (1-5) en werd USA in de achtervolging gedwongen. Het verschil bleef een handvol punten (5-10, 10-15, 14-19). Bij die laatste stand ging USA naar de zijlijn, maar kreeg ook daarna geen grip op de Franse aanvallen. Met een pipe aanval scoorde Kevin Tillie de 17-25 voor de 2-1 setstand.

De vierde set kende een redelijk gelijk opgaande strijd met tussenstanden 10-9 (time out Frankrijk), 10-11 (time out USA), 11-14 (time out USA) en 16-18 (time out Frankrijk). USA kon na een lange achtervolging via twee scores van Matthew Anderson bij 24-24 op gelijke hoogte komen, na een 22-24 achterstand. Frankrijk verzilverde het setpoint op 24-25 middels een blok van Brizard.

De noodzakelijke vijfde set bracht de winst voor USA. In het middendeel van deze set namen ze beslissend afstand met de scores van 4-5 naar 9-6 en 12-7. Smith blokkeerde matchpoint op de borden bij 14-8, Jean Patry kon verlies een keer uitstellen, daarna maakte een foutserve een eind aan de set en de wedstrijd. Via 15-9 en dus 3-2 plaatste USA zich voor de halve finale.

Frankrijk was met de eigen score één puntje in het voordeel (74 om 75) maar bij de foutenlast 8 punten in het nadeel. Matthew Anderson werd voor 5.400 toeschouwers met 22 punten de topscorer van de partij.

gh @ Vizier op Volleybal. Foto’s FIVB.